THE BIRDS, THE BEES & THE MONKEES

Entre las muchas cosas que hizo Stephen Stills a lo largo de 1966, una de las más recordadas es su famosa audición para convertirse en uno de los componentes de The Monkees. Si se piensa objetivamente es normal que lo hiciera, podía suponer la posibilidad de formar parte de un grupo musical que tenía tintes de convertirse en la respuesta americana de The Beatles. Muchos jovenes se presentaron, pero sólo cuatro fueron los elegidos: Michael Nesmith, Peter Thorkelson, Micky Dolenz y Davy Jones. Otros que no tuvieron tanta suerte fueron Jerry Yester (The Lovin´Spoonful), Danny Hutton (Three Dog Night), y nuestro texano favorito.

Cuando se habla de los motivos por los cuales Stephen Stills no fue admitido en The Monkees, es su escaso pelo y su mala dentadura lo primero que sale a relucir, y la verdad es que sin ser esto falso, existe otro motivo por el cual Stills se negó a convertirse en un "mono" más. La idea original era crear una comedia televisiva (luego vendrían los discos), debido a esto los componentes del grupo tenían que firmar un contrato como actores, que les obligaba a ceder todos los derechos musicales a Screen Gems, y por ahí Stephen no estaba dispuesto a pasar (su música era sólo suya).

"The Birds, the Bees & the Monkees" publicado en abril de 1968 fue el quinto disco del grupo, consiguió llegar a un más que estimable tercer puesto en la lista de éxitos, pero significó un importante descenso a nivel de calidad. A pesar de esto, el álbum cuenta con grandes temas: "Valleri", "Daydream Believer", o la formidable "Tapioca Tundra" firmada por Nesmith.

Para Peter Tork (bajo y voz), este sería su último trabajo propiamente dicho con el grupo, y por este motivo quiso introducir en sus composiciones aires nuevos. Desde el trabajo anterior "Piscis, Aquarius, Capricorn & Jones Ltd", cada uno de los "monos" decidía con que grupo de sesión grabaría sus temas. Por este motivo Tork decidió acompañarse para "Lady´s Baby" de un antiguo amigo, el mismo que le aconsejó que se presentara a las pruebas de The Monkees un tiempo antes, su nombre... Stephen Stills.

"Lady´s Baby" es una composición con claros sonidos country/folk, muy influenciada por Buffalo Springfield. El tema fue grabado a principios de año, en California. Tork que sabía muy bien que ambiente quería darle al tema, decidió que lo mejor sería contar con músicos expertos en el sonido Springfield, y que mejor que Stills a la guitarra eléctrica y Dewey Martin a la batería.

El tema es francamente bueno, destaca el trabajo de la sección rítmica, Lance Wakely al bajo y Martin a la batería. Stephen Stills aunque aporta su toque, no manufactura su mejor interpretación.

Cambios en la producción de la canción y re-grabaciones constantes por parte de Peter Tork, harían que la composición finalmente no apareciese en el disco y que haya que esperar hasta 1994, con la edición con Bonus Tracks, para poder escucharla.

Artista: The Monkees.

Álbum: The Birds, The Bees & The Monkees.

Año: 1968.

Discográfica: Colgems (LP) / Rhino (CD).

Puesto en la lista: 3.

SONG TO A SEAGULL

Cuando Stephen Stills dejó aquella gira con The Company a finales de 1964, lo primero que hizo fue volver a la Costa Oeste de los EE.UU, con el único objetivo de trabajar como músico de sesión. Es más, podemos asegurar que sino hubiera sido por la confianza que le mostró el productor Barry Friedman para que formara su propio grupo, quizás Stephen ahora sólo sería un nombre más en la interminable lista de increíbles músicos de estudio (David Lindley, Craig Doerge, Danny Kortchmar, Russ Kunkel...), pero no el sensacional artista que todos conocemos.

Para Stills, durante muchos meses Buffalo Springfield lo fue todo, pero al igual que Neil, poco a poco se fue desencantando con el grupo. A lo largo del último trimestre de 1967 y todo 1968, el texano dedicó gran parte de su tiempo a colaborar en diferentes proyectos, poniendo su música al servicio de grandes artistas.

"Song To A Seagull" es el álbum de debut de la formidable cantante canadiense Roberta Joan Anderson, más conocida por todos como Joni Mitchell (el apellido Mitchell viene de su breve matrimonio con el cantante Chuck Mitchell). El disco es una joya folk, con ricas armonías y unas letras poéticas maravillosas. El productor del mismo fue David Crosby, que quedó impresionado al verla una noche en un club de Nueva York, momento en el cual decidió tomarla bajo su protección.

En la primera cara del disco encontramos "Night In The City", uno de los mejores temas del lp, grabado a finales del 67 y donde Stephen Stills marca un ritmo "honky tonk" tocando las notas del... bajo. El tema fue elegido como cara A de su primer single.

Aunque a algunos les pueda sorprender, Stephen es un maestro en el arte de las cuatro cuerdas, y como iremos viendo, esta no será su única incursión con este instrumento.

Artista: Joni Mitchell.

Álbum: Song To A Seagull.

Año: 1968.

Discográfica: Reprise.

Puesto en la lista: -

LAST TIME AROUND

A principios de 1968, Palmer vuelve a ser deportado por posesión de drogas. El grupo decide olvidarse del bajista canadiense (no del todo) y contratan de forma definitiva a un joven guitarrista e ingeniero californiano, que ya había trabajado de esto último en dos temas del álbum anterior: "Hung Upside Down" y "Broken Arrow". Su nombre, Jim Messina (1947).

Los Buffalo reservaron el mes de marzo para grabar las composiciones que iban a aparecer en su siguiente disco, pero estas no llegaron a completarse de la forma más satisfactoria. Durante estas sesiones Neil Young ya se había desencantado con el grupo y apenas apareció por el estudio, incluso dejó a la banda colgada en más de un concierto. Stephen Stills al igual que Neil, decidió hacer la guerra por su parte, grabando cuando y con quien le viniese en gana. Sólo Furay se dedicó en cuerpo y alma a sus composiciones, quizás porque intuía que era su gran posibilidad de demostrar que podía estar al nivel de sus dos compañeros.

Por todo esto, cuando a finales de marzo Jim Messina se sentó en la mesa de mezclas a dar los últimos retoques al disco, se dio cuenta que apenas había material realmente valioso. Ante esta situación hubo que rebuscar en los archivos del grupo.

Soy de la opinión que"Last Time Around" no es un disco de Buffalo Springfield, sino más bien es un conjunto de temas elaborados por cuatro personas (Messina compone una canción) que tenían las cosas muy claras y que en su mente "la apisonadora" había dejado de funcionar.

"Pretty Girl Why" con ese toque latino, es la primera composición de Stills. Las voces corren a cargo de Stephen y Richie, el bajo está en manos del deportado Bruce Palmer. Un tiempo antes (febrero) ya se había hecho una grabación de esta canción en estudio donde el bajo corría a cargo de Jim Fielder.

Me encanta "Four Days Gone" porque refleja lo que es Stephen Stills. Este tema podría estar en cualquier disco en solitario del texano y no desentonaría para nada. Decir que es la primera vez en los Buffalo que Stills no se acompaña de otra voz en una composición suya. Fue cara B del último single editado por los Springfield como grupo, en octubre del 68, la cara A era "On The Way Home" tema compuesto por Neil Young. Llegó al puesto 82, convirtiéndose en el único single de este disco en entrar el top 100.

"Special Care" es un temazo con claros tintes negroides. Stills toca y canta todo, el único compañero de viaje es Buddy Miles a la batería. Este monstruo de las baquetas formó parte de Electric Flag (Mike Bloomfield estaba a la guitarra), aparece en el "Electric Ladyland" de Hendrix y realizó una obra maestra (que recomiendo) llamada "Them Changes" en 1970.

Cara B del single editado en septiembre. Una composición de Furay, "Kind Woman", era la otra cara.

En "Questions" es el batería Jimmy Karstein quien acompaña a nuestro chico. Voz y guitarra destacan en este tema, sin olvidar el bajo del amigo Palmer, en mi modesta opinión, uno de sus mejores trabajos.

El último tema de Stills en el disco es "Uno Mundo" donde por primera vez se atreve a farfullar palabras en español. Tema simpático pero sin duda el de menor calidad. A lo largo de su carrera volverá a intentar esta fórmula con unos resultados mucho más favorables. Cara A de un single editado en mayo.

El disco salió al mercado en julio del 68, y a pesar de esa falta de cohesión interna que salta a la vista con sólo escucharlo, logró un gran resultado en ventas, convirtiéndose en el álbum que más alto llegó en la lista de los publicados por los Buffalo, el puesto 42.

A pesar de esto, el grupo hacía un par de meses que se había disuelto. El último concierto de los Buffalo Springfield tuvo lugar en el Long Beach Arena, un 5 de mayo de 1968.

Artista: Buffalo Springfield.

Álbum: Last Time Around.

Año: 1968.

Discográfica: ATCO.

Puesto en la lista: 42.

BUFFALO SPRINGFIELD AGAIN

Me encanta la figura de esos músicos que podrían haber sido mundialmente famosos y al final se quedan en el recuerdo, de algunos, como meras figuras de acompañamiento. El bajista de Buffalo Springfield, Bruce Palmer (1946-2004), es uno de estos tipos. Fue amigo íntimo de Young, invitó a este a unirse a su banda (Mynad Birds), no dudó en seguirle a Los Ángeles en busca de Stills y se convirtió en el primer componente del grupo en ser arrestado (Nueva York, 1967) por posesión de marihuana y a raíz de esto deportado a Canadá. Resultado... nada de nada.

El grupo no trastocó ni un ápice su apretada agenda. Durante los primeros meses de 1967 la banda se movió entre sesiones de grabación y apariciones en directo por toda América, contratando a diferentes bajistas en sustitución de Palmer (Ken Koblun, Jim Fielder, Bobby West, Jim Messina).

La idea era sacar lo antes posible un nuevo disco ("Stampede"), pero problemas de diferente índole, iban a retrasar la salida del mismo al mercado. La posición de Greene y Stone pendía de un hilo, todo el grupo desconfiaba de ellos. Stills y Young reñían constantemente sobre la manera de producir su propio material, además surge un nuevo personaje que quiere demostrar su valía como compositor, su nombre... Richie Furay. Y para colmo de males Neil Young empieza a sentir la necesidad de espacio propio, por lo que toma la decisión de abandonar el grupo poco antes del Monterey Pop Festival.

Y a pesar de esta grotesca situación, los Buffalo, siguieron con sus planes. En junio vuelve Palmer al seno del grupo. Contratan a un nuevo guitarrista en sustitución de Young, el elegido Doug Hastings (más tarde formaría el grupo Rhinoceros, con músicos de Iron Butterfly, su primer álbum "Rhinoceros" es francamente bueno). Siguen trabajando en las sesiones del disco. Y triunfan el 18 de junio en el Festival de Monterey, además en sus filas cuentan con un personaje que dará mucho que hablar en este blog, el componente de The Byrds, David Crosby.

Neil Young decide volver al grupo en agosto, para estas fechas el grupo ya había publicado un adelanto de su nuevo álbum en forma de single. La magistral "Bluebird" en la cara A y la espectacular "Mr. Soul" en la B. Creo que es sin lugar a dudas el single más maravilloso publicado en toda la carrera de los Springfield. A pesar de su calidad musical, sólo consiguió llegar al puesto 58 en ventas.

La vuelta de Young fue un revulsivo, en primer lugar porque se decide terminar con la relación con Greene y Stone, y en segundo porque finalmente dan los últimos retoques al nuevo lp, "Buffalo Springfield Again". Además publican en octubre un nuevo single con "Rock´N´Roll Woman" y "A Child´s Claim To Fame", esta última es el primer tema que aparece de Furay en single. Mejoró en ventas al anterior colocándose en el puesto 44.

Un mes después (noviembre) sale a la venta el disco, lo más sorprendente del mismo es que a pesar de la caótica y rocambolesca situación que vivió el grupo durante todo el periodo de grabación, pudieran obtener una auténtica obra maestra. Las diez canciones que lo componen tienen un altísimo nivel, la experimentación está en primera línea. Stills, Young, Furay y compañía crean un álbum atemporal.

Stephen Stills firma cuatro de las diez canciones, el resto se las reparten a partes iguales Young y Furay.

"Everydays" es la primera canción que suena de Stills en el álbum, tiene un sabor jazzístico, con Richie y Neil a las guitarras, Stephen a la voz y al piano, Fielder al bajo y Dewey a la batería. La segunda voz corre a cargo de Furay. Se convirtió en la cara B del siguiente single editado en febrero del 68, como cara A "Expecting To Fly" de Young. Puesto en lista: 98. Como apunte decir que Jim Fielder al acabar su etapa con los Buffalo se marcharía a tocar en el grupo de Al Kooper, Blood, Sweat & Tears (sus dos primeros trabajos son alucinantes, el segundo ya sin Kooper), y más tarde entraría en los The Mothers de Frank Zappa.

"Bluebird" es una de las composiciones más recordadas del disco, al mejor estilo ROCK de Stephen. Es una canción para Judy Collins, con la que nuestro chico mantuvo un romance. Es un tema perfecto, tres guitarras que juegan unas con otras a las que se añade un banjo tocado magistralmente por Charlie Chan. Sin lugar a dudas, una nueva obra maestra del texano. En esta ocasión es Bobby West el encargado de tocar el instrumento de cuatro cuerdas.

Lo mejor de "Hung Upside Down" son sus voces, comienza siendo un tema que podría recordar a The Doors, pero esas guitarras y ese juego de tonos entre Stephen, Richie y Neil te hacen entender porque la Jefferson Airplane debe tanto a este grupo. ¿He dicho que lo mejor son las voces? Vuelvo a escuchar el tema y he de decir que las guitarras están en un nivel superior.

Lo último de Stills es "Rock & Roll Woman" tema dedicado a Grace Slick (cantante de la Jefferson Airplane), e inspirado por su amigo David Crosby. Juego de tres guitarras (los de siempre) y tres voces (también los de siempre), composición con claros síntomas de lo que hará en un futuro no muy lejano con otro grupo. Destacar la labor de Stills al piano eléctrico y al órgano (parece que no está, pero es fundamental). La base rítmica, Bruce y Dewey.

Artista: Buffalo Springfield.

Álbum: Buffalo Springfield Again.

Año: 1967.

Discográfica: ATCO.

Puesto en la lista: 44.

BUFFALO SPRINGFIELD

A principios de 1966 nace una de las bandas más legendarias de la historia de la música, su nombre: Buffalo Springfield.

La génesis del grupo puede atribuirse al encuentro fortuito que tuvieron dos de sus componentes, Stephen Stills y Neil Young, un tiempo antes en Canadá (1965). Young se encontraba allí tocando con su banda The Squires, mientras que Stills estaba de gira con The Company. A ambos les surgió un fuerte deseo de trabajar juntos.

Cuando The Company se disolvió, Stills se trasladó a la costa oeste, donde reunió a un grupo de amigos para formar una nueva banda. Los elegidos fueron el guitarrista Richie Furay y el bajista Ken Koblun.

Bastante más al norte, Neil Young conoció a Bruce Palmer, quien por aquella época tocaba el bajo en un grupo llamado Mynad Birds. Estos tenían entre manos un contrato con la todo poderosa Motown Records para editar un álbum, pero debido al arresto de su cantante, Rick James por evitar el llamamiento a filas, finalmente la discográfica decidió cancelarlo. Young y Palmer decicieron dirigirse a Los Ángeles, con el propósito de encontrar a aquel chaval que Neil conoció un año antes. Cuenta la historia que tras una semana de búsqueda sin ningún resultado satisfactorio, los jovenes decidieron volver a San Francisco, cuando se vieron envueltos en un atasco, y es justo aquí, donde encontraron a Stills y Furay en el carril de sentido contario. En ese momento decidieron formar un conjunto.

Días después se unió a ellos el batería Dewey Martin, que ya había trabajado con artistas de la talla de The Dillards (uno de los componentes del grupo, el banjista Doug Dillard, formó un grupo con Gene Clark, con el que editó dos espléndidos lp´s).

Tomando el nombre de una apisonadora, el grupo debutó un 11 de abril, e iniciaron una gira por California con The Dillards y The Byrds.

Al acabar la gira, Chris Hillman (bajista de The Byrds), convenció al propietario del club Whisky A Go Go, para que fuese a escucharles, como resultado, los Buffalo se convirtieron en la banda principal del bar. Esto atrajo a diferentes discográficas, y al final Atlantic Records (editarían con su subsidiaria ATCO) les contrató para grabar en los estudios Gold Star de Hollywood.

Para su primer larga duración, las tareas compositivas de las doce canciones se las repartieron entre Sills y Young. En un principio cada uno pondría la voz principal de sus composiciones, los primeros problemas surgieron cuando los autoimpuestos productores, Greene y Stone, consideraron la voz de Neil "muy extraña" y exigieron que fuera Furay quien hiciera la voz principal en las composiciones del genial Young.

De las doce canciones de "Buffalo Springfiled", Stephen Stills firma siete, aunque sólo entona cuatro como primera voz. La primera de ellas "For What It´s Worth", fue publicada como cara A del tercer single, en enero del 67, consiguiendo auparse en el séptimo puesto en la lista de ventas. Stills escribió la canción como protesta por los violentos métodos policiales tras una pacífica manifestación en Sunset Strip.

"Go and Say Goodbye" y "Pay the Price" son los temas donde destaca en mayor medida ese aroma country-rock que irá puliendo a lo largo de toda su carrera. La primera será la cara B, del primer single del grupo, aparecido en octubre del 66. La cara A era una composición de Young "Nowadays Clancy Can´t Even Sing". Furay y Stills se encargan de cantar ambas composiciones.

"Hot Dusty Roads" es en mi opinión su tema más flojo del disco, mientras que "Leave" es un blues, donde destaca la voz de Stills y ese juego de guitarras que se hará tan famoso.

"Everybody´s Wrong" encaja perfectamente en ese estilo folk-rock del que tanto se alimentó Stephen. También fue cara B, del segundo single del lp. "Burned" con Neil al piano, fue la otra cara.

La última canción que falta tratar es "Sit Down I Think I Love You", quizás su tema más Beatle. Una pequeña obra pop, con unas guitarras sobresalientes.

Artista: Buffalo Springfield.

Álbum: Buffalo Springfield.

Año: 1967.

Discográfica: ATCO.

Puesto en las listas: 80.

THEY CALL US AU GO-GO SINGERS

Durante los años 50 y 60 el folk se convirtió en el pilar fundamental de la cultura americana. Y en todos los cafés que se apreciara sonaba esta música con sólo abrir sus puertas. Los propietarios de estos establecimientos buscaban grupos que pudieran tocar de forma diaria en su club. Uno de los locales que había en el Greenwich Village de Nueva York, se llamaba Café au Go Go, y uno de sus propietarios, Howard Solomon, contrató a un grupo de jóvenes cantantes y músicos, que bautizó con el nombre de Au Go Go Singers.

El grupo estaba compuesto por Kathy King, Jean Gurney, Michael Scott, Rick Geiger, Roy Michaels, Nels Gustafson, Bob Harmelink, Richie Furay y... Steve Stills. Ninguno de ellos superaba los 21 años de edad. Realizaban una música folk tradicional, al estilo New Christy Minstrels (Gene Clark estuvo un tiempo en este grupo), basando su repertorio en canciones de artistas ya reconocidos, de la talla de Woodie Guthrie, Lee Hays o Tom Paxton.

A mediados de 1964, entraron en el estudio para grabar lo que sería a la postre su único álbum: "They Call us Au Go-Go Singers".

El disco está compuesto por doce canciones, todas ellas versiones, y la mayoría transformadas en un "folk-couple", con buenas voces (destacan las de Kathy y Jean) y una instrumentación que se deja en un marcado segundo plano. Es un álbum que podría haber formado la banda sonora de cualquier musical de bajo presupuesto en Broadway, el problema es que en 1964, el centro de gravedad de la música había experimentado un cambio de 180º.

"San Francisco Bay Blues", "Oh Joe Hannah", son canciones que se dejan escuchar, pero si he de destacar alguna del disco me quedo sin lugar a dudas con "High Flying Bird" tema de Billy Wheeler, donde se puede escuchar por primera vez en una grabación original la voz del señor al que va dedicado, casi en exclusiva, este humilde blog... el maestro Stephen Stills.

Semanas después de la grabación del disco, el grupo sufre una serie de cambios: Kathey, Bob, Roy, Nels y Richie Furay se caen del barco, mientras que Geiger, Scott, Gurney y Stills siguen en la formación, pero ahora con otro nombre, The Company. Además se embarcan en un tour por Canadá, donde el joven Stills conocerá a un chico que toca la guitarra en un grupo llamado The Squires, su nombre... Neil Young. Y a partir de aquí, comienza la auténtica historia.

Artista: The Au Go-Go Singers.

Álbum: They Call Us Au Go-Go Singers.

Año: 1964.

Discográfica: Roulette (LP) / Collectors´Choice Music (CD)