THE BYRDS, MANASSAS, BREWER & SHIPLEY

En este blog ya le hemos dedicado más de una entrada al gran Chris Hillman, sinceramente creo que la figura, del entre otras muchas cosas bajista de los Byrds, nunca ha sido reivindicada como se merece y eso que este señor ha estado en alguno de los mejores grupos de la historia de la música (The Byrds, The Flying Burrito Brothers, Manassas, The Desert Rose Band...). Siempre a la sombra de los que muchos opinan líderes de sus respectivas bandas (McGuinn, Parsons, Stills), el bueno de Hillman además de regalarnos durante más de cinco décadas temas inolvidables, ha sido capaz de mantenerse en lo más alto del panorama musical, cosa que ninguno de sus muchos compañeros ha podido lograr.


Creo que su labor en el seno de Manassas fue esencial para parir semejante obra maestra. Temas como "Both Of Use (Bound To Lose)" o la maravillosa "It Doesn´t Matter" llevan su firma. En "The Wilderness", segunda cara del primer LP, adquiere un protagonismo que ni el propio Stills. Y su mandolina, su guitarra y sus segundas voces son sublimes durante todo el álbum.

Pero además de esto hay que agradecerle que le insistiera a Stephen en que tocaran y grabaran para el primer disco de la banda un tema que Hillman ya había intentado incluir en el quinto álbum de The Byrds, esa obra maestra llamada "The Notorious Byrd Brothers" de 1968. La composición en cuestión era "Bound To Fall" y a pesar de que estuvieron trabajando en ella, el intento solo se quedó en una versión instrumental.



Escrita en 1966 por Michael Brewer y Tom Mastin, la canción fue grabada en una demo con dos temas más con los que lograron un contrato con Columbia Records. A pesar de esto, la pareja no consiguió dar forma al lp y tras el suicidio de Tom Mastin, Michael Brewer formaría un nuevo conjunto con Tom Shipley, conocidos con el nombre de "Brewer & Shipley".

Stills, Hillman y compañía decidieron hacer su propia versión con el siguiente resultado.



Lo mejor del caso es que años después Michael Brewer decidió grabar con Tom Shipley "Bound To Fall" para uno de sus discos. El álbum titulado "ST11261" salió al mercado en 1974 y sin ser el mejor del dúo, obras como "Weeds" o "Tarkio" son superiores, sí tiene buenos momentos. Este "Bound To Fall" es sin duda uno de ellos.

DISCOS OCULTOS

"De dimensiones extraordinarias, Stephen Stills no solo es un referente del rock americano por sus discos con Buffalo Springfield o junto a Crosby, Stills, Nash & Young, en Manassas-...- lleva a cabo aquellas enseñanzas que aprendió de muy joven, cuando vivía en Latinoamérica, percusiones y alegría en el ritmo, lo que hace de Manassas una forma diferente de ver las músicas que reunía sin ruborizarse, country, folk y blues...

... Hoy en día este LP sigue siendo tan fresco como antes, posee lujuriosas formas pop folk como "Song Of Love", "So Begins The Task" y "Johnny´s Garden" para dejarnos manejar por esa inspiración multiforme de Stills, que demostraba a cada momento porqué él era realmente el capataz de aquella generación"

Estas son algunas de las palabras que Juan Vitoria utiliza para describir ese monumental álbum llamado "Manassas". Estas se pueden leer en ese maravilloso libro escrito por él en 2005 y titulado "Discos Ocultos. 350 Obras Maestras de la Música Contemporánea por Descubrir". Una obra maestra donde Vitoria desgrana más de cuatro centenares de discos que van desde el latin jazz, el blues, el soul, la psicodelia, la canción francesa... y que como él bien dice en su introducción: "...hacer una especie de listado paralelo con obras maestras que no han servido de espejo para ningún movimiento ni para grupo alguno, pese a que creativamente eran brillantes."



Yo desde aquí solo puedo darle las gracias a Juan Vitoria por la multitud de discos que me ha descubierto a lo largo de los años. Y dejaros con Manassas en acción.

STILLS, HILLMAN, TAYLOR, HARRIS, SAMUELS, PERKINS, LALA.

Teniendo en cuenta que finalmente la gira otoñal de Buffalo Springfield se traslada a principios del año que viene (veremos si se lleva a cabo). Y viendo que Crosby, Stills y Nash solo tienen tres fechas en su calendario, qué le costaría a Stephen Stills llamar a Chris Hillman, Dallas Taylor, Paul Harris, Fuzzy Samuels, Al Perkins y Joe Lala para tocar cosas tan increíbles como estas:





Esto sí que sería una reunión.

EN EL NÚMERO 7

Si tuviera que quedarme con una sóla canción de Manassas lo tendría muy claro. Adoro los dos álbumes que Stephen Stills grabó con esa superbanda, habré escuchado los treinta y un temas publicados en infinidad de ocasiones, existen composiciones que sencillamente durante años me han volado la cabeza, otras que me han levantado de la tumba, incluso hay alguna por la que he sido capaz de ir coleccionando los discos de otros artistas que la versionaban, y os puedo asegurar que de algunos álbumes sólo se salvaba esa canción. Pero si me pusieran en la tesitura, improbable por cierto, de marchar a una isla desierta con la única posibilidad de escuchar un sólo tema de Manassas, lo seguiría teniendo igual de claro que al principio de estas líneas.

"The Treasure (Take One)" es Manassas en estado puro, si tuviera que explicar a alguien qué es esta banda, no lo haría con palabras, le pondría este tema. Stills compuso la canción pensando en las teclas de Paul Harris, la batería de Dallas Taylor, la percusión de Joe Lala, el bajo de Calvin "Fuzzy" Samuels, la steel guitar de Al Perkins, la guitarra de Chris Hillman y las seis cuerdas del maestro. Es un tema hecho para la banda, una jam para el grupo.



"The Treasure (Take One)" fue grabado en los Criteria Sounds Studios de Miami a lo largo del mes de enero de 1972. Taylor, Hillman y Stills produjeron el tema, y los hermanos Albert (Ron y Howard) fueron los ingenieros de sonido, sin duda estamos ante uno de sus mejores trabajos.

El tema formó parte, como no podía ser de otra manera, de la última cara del álbum, la titulada "Rock & Roll Is Here To Stay", dedicada a Al Wilson, Duane Allman y Jimi Hendrix.

Durante su gira de presentación por Europa y Estados Unidos el tema fue un fijo. He aquí su interpretación en Amsterdam el 22 de marzo del 72.



Pero si lo que queréis es verles en acción sólo hay que darle al play. Se trata del show que el grupo grabó para el progama alemán Musikladen.

DOWN THE ROAD

Tras terminar la exitosa gira de presentación de "Manassas", Stephen Stills decidió dar tiempo libre a sus compinches para sus quehaceres. El primero que aprovechó estos meses de parón fue Chris Hillman que volvió a unirse con los miembros originales de The Byrds para grabar un nuevo disco, "The Byrds", último de esta legandaria banda. Diferentes miembros del grupo (Lala, Perkins, Harris) se dedicarían a participar en discos de amigos, "Windmills" o "She Is A Song" ambos de Rick Roberts, "Crazy Eyes" de Poco o "Friends And Legends" de Michael Stanley. Y el texano...pues Stills empleó estos meses previos para conocer mejor a su hasta entonces novia y futura esposa, se casaría con ella el 14 de marzo del 73, la cantante francesa Véronique Sanson.

El cuarto álbum en solitario de Stephen Stills salió al mercado el 23 de abril de 1973 con el título "Down The Road" y se convirtió en el segundo y a la postre último disco en el que el texano contó con el apoyo de la superbanda Manassas.

El lp se abre con "Isn´t It About Time" un tremendo rock firmado por Stephen y donde su guitarra está en primera línea. El tema fue utilizado como cara A del primer single del disco, llegando a alcanzar el puesto 56 en listas. La cara B del mismo la ocupó "So Many Times" una de las composiciones con más sabor country del álbum. La labor de Hillman a la mandolina es insuperable. La autoría corresponde al propio Chris con la ayuda de Stills. Es un tema brillante, con un excelente juego de voces marca de la casa.

Chris Hillman también firma "Lies" un buen tema de rock donde destaca la slide guitar de Joe Walsh (James Gang, Eagles). Quizás este tema sea el que mejor represente lo que más tarde intentará, con peor resultado, en sus dos primeros discos en solitario ("Slippin´Away" del 76 y "Clear Sailin´" del 77).

"Pensamiento" es uno de los temas con mayor influencia latina de la carrera de Stills y a pesar de que muchos críticos opinan que el texano debe dejar este estilo apartado, he de decir que a mi particularmente me parece un fenómeno elaborando este tipo de composiciones y esta canción así lo demuestra. Los pies se mueven solos al escuchar los primeros compases de esta jam latina. La percusión de este tema son palabras mayores, Joe Lala vuelve a reinventarse. La flauta de Sydney George (un fijo en los primeros trabajos del texano) también merece una mención especial. Como nota curiosa decir que está cantado plenamente en ¿castellano?. Nelson Escoto la coescribe con Stephen.

En "Business On The Street" y en "Do You Remember The Americans" es Al Perkins quien se lleva el premio al trabajo bien hecho. Ambas son composiciones de Stills pero las dos tienen un estilo muy diferente. La primera es un rock donde la steel de Perkins es lo más destacable, mientras que la segunda es country del mejor, con un grandísimo trabajo de Al en el banjo. La labor vocal de Stills y Hillman monumental.

Uno de los temas con más aire blues es el que da título al álbum. Las guitarras destacan en un buen trabajo de conjunto. La cantante de soul P.P Arnold aporta su maravillosa voz, a raíz de estas sesiones la californiana conoció al bajista Calvin "Fuzzy" Samuels con el que más tarde contrajo matrimonio. "Down The Road" fue cara B del segundo y último single publicado del disco. La composición latina "Guanguancó de Veró", firmada por Stills y Joe Lala, fue la cara A. Las percusiones son de otro planeta, hasta tres percusionistas encontramos en la canción: al inconmensurable Lala le acompañan Guille García (Captain Beyond, Joe Walsh, Bill Wyman, Chicago...) y el no menos eficaz Lachy Espinol. El single no entró en el top cien.

"City Junkies" es un tema que se queda a mitad de convertirse en una gran obra maestra de Stills, quizás le hubiera faltado al texano pulirla un poco más.

Stephen Stills y Calvin "Fuzzy" Samuels firman la última composición del disco, la muy bluessy "Rollin´My Stone". Unos estupendos solos de guitarra y unas voces geniales ponen la guinda a este lp.

"...el instinto de supervivencia nos condujo a la disolución del grupo" Chris Hillman. Y así fue, el bajista de The Byrds formó un nuevo grupo con Richie Furay y J.D. Souther (The Souther, Hillman, Furay Band) con los que publicó dos álbumes y donde se llevó a Al Perkins, Paul Harris y Joe Lala. Dallas Taylor seguiría en la órbita de Stills, incluso tocó en los dos primeros discos de Byll Wyman. Calvin "Fuzzy" Samuels dejaría la música durante varias décadas. Y Stills...del texano seguiremos ocupándonos, todavía hay mucho que contar.

Artista: Stephen Stills.

Álbum: Down The Road.

Año: 1973.

Discográfica: ATLANTIC.

Puesto en lista: 26.

MANASSAS

Durante la gira de presentación del fantástico e infravalorado álbum "The Flying Burrito Brothers" de 1971, la situación en el seno del grupo era insostenible. En apenas dos años la banda había sido un ir y venir de excelentes músicos, siendo Chris Hillman el único superviviente desde la creación de la misma. El personal que acompañaba al genial bajista en los conciertos del 71 estaba formado por Rick Roberts (guitarra y voces) que le tocaba la difícil papeleta de sustituir a Gram Parsons, Al Perkins (ex-Shiloh) al pedal steel, Kenny Wertz (segunda guitarra y voces) que sustituía a Bernie Leadon recién incorporado a The Eagles y Michael Clarke a la batería, además de contar con el apoyo de algunos músicos como Byron Berline o Roger Bush. A pesar de la situación, durante la gira los chicos tocaron a las mil maravillas, como se puede comprobar en el álbum publicado en mayo de 1972 "Last Of The Red Hot Burrito" con la banda ya más que disuelta.

Stephen Stills acababa de publicar su grandísimo "Stephen Stills 2" y aunque estaba bastante contento con los resultados del disco no podía decir lo mismo de su grupo de acompañamiento. Por este motivo y a sabiendas de la situación que estaba pasando Hillman, el texano decidió llamarle con la intención de que éste entrara en su banda. La respuesta del ex-Byrds fue positiva y convenció a Al Perkins para que le acompañara. Además de estos dos, Stills también decidió contar con Dallas Taylor a la batería (CSN/Stephen Stills), el bajista Kenny Passarelli (Joe Walsh) que finalmente sería sustituído por Calvin "Fuzzy" Samuels (CSNY/Stephen Stills), el teclista de sesión Paul Harris y el genial Joe Lala (Blues Image, su disco "Open" es buenísimo) a la percusión.

Stephen Stills y su nueva banda dedicaron los primeros meses de 1972 para grabar en los Criteria Studios de Miami lo que iba a convertirse en su nuevo álbum. El texano a lo largo de las veintiuna canciones que habían ido grabando desarrolló un álbum conceptual que bebía de todas las enseñanzas que había aprendido desde joven: música latina, rock, folk, country, blues... El álbum se tituló "Manassas" en homenaje al lugar donde se celebró la primera batalla de la Guerra Civil Estadounidense. En la portada del álbum aparece el grupo al completo bajo el cartel de la estación del pueblo. Eso sí, Stephen Stills quiso dejar bien claro desde el principio (ver portada) que el disco era suyo (su nombre aparece encima del título) y que el resto de personas eran parte de su grupo.

El disco se dividió en cuatro partes, a razón de las cuatro caras del vinilo, y cada una con un prisma musical diferente:

Los cinco primeros temas forman parte de "The Raven" donde los pasajes latinos aderezados del mejor rock se encuentran en primer orden. El álbum se abre con "Song Of Love" un tema de Stills donde la steel de Perkins y las guitarras de Hillman y Stephen son brillantes. El medley formado por "Rock & Roll Crazies" y "Cuban Bluegrass" es sencillamente increíble, el primero es un rock con mayúsculas firmado por Stephen Stills y Dallas Taylor y en el segundo la labor de Joe Lala es sencillamente de genio, colocándole a la altura de Michael Carabello o Chepito Jose Arias. El tema fue coescrito entre el texano y el propio Lala y fue lanzado al mercado como cara B del primer single del disco. "Jet Set (Sigh)" es el tema más bluessy de esta primera cara. "Anyway" mantiene esa atmósfera rock con esos toques de Lala y esas voces alucinantes, grandiosa la labor de la banda. "The Raven" concluye con el temazo "Both Of Us (Bound To Lose)" de Stills y Hillman, donde ambos se van intercambiando a la hora de cantar. La voz de Hillman es sin duda la réplica perfecta para el texano. Un tema exquisito con una jam final que ya la quisiera para él Santana.

El country y el bluegrass son protagonistas en "The Wilderness". Chris Hillman y Al Perkins tiene aquí un lugar de privilegio, pero del César lo que es del César y los seis temas que escribe Stills deben estar entre lo mejor de este estilo musical. La mandolina de Hillman, la steel de Perkins, el violín de Biron Berline brillan en todo momento. "Fallen Angel" es un temazo de bluegrass que Hillman no dudará en copiar más adelante hasta la saciedad. Apareció como cara B del segundo single del grupo. "Jesus Gave Love Away For Free" es un tema donde las voces tienen un puesto de honor y el piano de Harris y la steel de Al están a gran altura. "Colorado" es country-rock del auténtico, también se utilizó como cara B del tercer y último single que apareció del disco en noviembre del 72, brutal Paul Harris. "So Begins The Task" es un tema por y para Judy Collins, que el genial Stills ya tenía escrito en 1968. Es una obra maestra, de esos temas que Stills hace y canta tan bien. El bajo marca el ritmo de esta hermosa canción. Collins lo grabó en su disco "True Stories and Others Dreams" en 1973. Incluso el propio Hillman la volvió a grabar en 1997 para su disco "Out Of The Woodwork" con Tony y Larry Ryce y su gran amigo Herb Pedersen. En las últimas dos canciones de esta sección, "Hide It So Deep" y "Don´t Look At My Shadow" el bluegrass vuelve a ser el máximo protagonista.

En "Consider" encontramos las composiciones con aires más folk (rock) y si estamos hablando de folk y de Stephen Stills sólo pueden surgir auténticos temazos. "It Doesn´t Matter" quizás sea el tema más conocido del álbum, de hecho fue cara A del primer single del disco alcanzando el puesto 61 en listas. Respecto a la autoría del tema decir que en la mayoría de ocasiones se le ha atribuido a Hillman y a Stills los derechos de la canción, pero se ha de mencionar también a Rick Roberts como tercer firmante. De hecho tanto Hillman como Roberts volvieron a grabar el tema, Chris en su disco del 2005 "The Other Side" y Rick con su grupo Firefall en su disco de debut de 1976. Dentro del folk-rock destaca esa maravilla que es "Johnny´s Garden", un tema dedicado al jardinero de la magnífica mansión que tenía Peter Sellers. Sellers vendió la casa a Ringo Starr y éste a Stills, lo único que no cambiaba era el fiel jardinero Johnny que siempre seguía trabajando en el jardín fuese y quien fuese el dueño de la finca. Como anécdota fuera de lo estrictamente musical decir que Peter Sellers se basó en Johnny para hacer su película "Being There". "Bound To Fall" es el único tema del álbum que no lleva la autoría de ningún músico del grupo. La canción es de Mike Brewer (Brewer y Shipley, sus discos "Weeds" y "Tarkio Road" son una gozada, en este último además colabora Jerry Garcia) y Tom Mastin y es en este caso Hillman quién lleva la voz principal, resguardado por Stills. Tanto "How Far" como "Move Around" son dos estupendas composiciones folk, en esta última destacan esas guitarras cristalinas, que por momentos te transportan al antiguo Oriente, con ese aroma a los cuentos de Las Mil y una Noches. El último tema de esta tanda es "The Love Ganster" una composición de Stills y el bajista Byll Wyman. El Stones siempre ha manifestado que no hubiera dudado ni un segundo en dejar a lo Rolling para ingresar en la banda de Stills si el texano se lo hubiera pedido.

"Rock & Roll Is Here To Stay" es sencillamente eso: Rock & Roll con una buena dosis de blues. Esta última parte se abre con "What To Do" un estupendo rock de Stills. "Right Now" y ese feeling tan especial, de esas canciones vibrantes, con un solo de guitarra marca de la casa. "The Treasure (Take One)" es sin duda la joya de la corona, el tesoro escondido de este álbum. La banda está al máximo nivel durante los ocho minutos que dura la canción, cada solo es mejor que el anterior. Quieren rock, quieren blues, quieren jams, quieren voces, quieren solos... esta es su canción señores. Y para acabar blues del de verdad, de ese de guitarra y voz áspera, quizás el tema de Stills más cercano a "Black Queen", su nombre, sencillamente "Blues Man".

• Artista: Stephen Stills.
• Álbum: Manassas.
• Año: 1972.
• Discográfica: ATLANTIC.
• Puesto en lista: 4.

STEPHEN STILLS EN RUTA 66

Primeras críticas del "Pieces" de Manassas, y evidentemente sólo podía ser en Ruta 66 (número 266).

"Un álbum de descartes y piezas raras no siempre es sinónimo de garantía. Pero tratándose de este indispensable grupazo capitaneado por Stephen Stills y Chris Hillman, el resultado está garantizado de entrada..."
Jordi Sánchez-Crespo